Le pilote assiste le capitaine pour la conduite d'un navire à l’entrée et à la sortie d'un port, rade ou fleuve. Il apporte son expertise tant sur le plan nautique (marées, courants…) qu'en matière de manœuvre.

Le pilote est en relation avec d'autres professionnels portuaires comme la capitainerie de l'autorité portuaire pour la transmission des commandes du navire, les remorqueurs et les lamaneurs qui interviennent lors de l'accostage et de l'appareillage des navires et les agents maritimes, chargés de régler la prestation de pilotage pour le compte du navire.

Le pilotage est obligatoire pour tous les navires d'une longueur supérieure à 75 mètres et/ou transportant des marchandises dangereuses.

En Basse-Loire, le pilotage regroupe 32 pilotes. Le bateau-pilote, la Couronnée IV, est en station au large et sert de base avancée aux pilotes qui rejoignent les navires à l'aide de canots de transfert.

En 2009, les pilotes ont effectué 5 133 prestations de pilotage.