L'armateur est le propriétaire, l'exploitant ou l'affréteur d'un navire. Il conclut les contrats de transport ou d'affrètement et se charge de l'exploitation commerciale du navire en mer et dans les ports.

L'armateur doit équiper le navire en combustibles et en vivres, assurer les réparations du navire, le faire contrôler par des sociétés de classification spécialisées, recruter l'équipage et tout particulièrement le capitaine.

Le terme "armement" recouvre 4 significations :
- au sens strict, l'armement est l'opération qui consiste à équiper un navire pour qu'il soit capable d'effectuer son expédition maritime ;
- au sens large, il équivaut au métier exercé par l'armateur, c'est-à-dire l'exploitation commerciale du navire ;
- l'armement peut désigner une compagnie de navigation ;
- l'armement peut enfin représenter l'ensemble des armateurs. Ce mot est employé pour caractériser la totalité des navires battant pavillon français par exemple.